Среди всех видов охотничье-промысловых животных ондатре принадлежит пальма первенства по величине ареала, искусственно созданного человеком. Экономическая эффективность акклиматизации и искусственного расселения этого грызуна не вызывает сомнения. Достаточно сказать, что в СССР к 1987г. государством закуплено более 120 млн. интродуцента, а на каждую впервые завезенную и выпущенную на волю ондатру – 72.9тыс. шкурок.(В. Ширяев,1989).

Различий в окраске меха у самцов и самок нет. Окраска меха взрослых ондатр варьирует от темно-коричневой до золотисто-рыжей. Верх тела более темный, а на боках постепенно переходит сероватый или серебристо-белесый. Окраска подпуши изменяется от светло-палевой до серо-голубой. Молодняк до первой (ювенильной) линьки имеет типичный «мышиный» окрас. Изредка в природе встречаются зверьки с аномальной окраской – от кремово-палевой до чисто-белой, иногда и частичные альбиносы. (В. Бибикова,1989).

Внутри ареала в СССР Б. Ф.Цереветиновым (1951) выделено четыре формы ондатры: северная, западно-сибирская, восточно-сибирская и казахстанская. Отличаются они между собой весом шкурки, окраской и густотой волосяного покрова, длиной и толщенной волоса толщенной мездры. При этом по большинству параметров кожного и мехового покрова оптимум ареала ондатры расположен в лесостепи Западной Сибири. (В. Костиков,1989).

Ондатра достаточно терпима к степени минерализации воды и обитает как в опресненных водоемах, так и в водоемах с выраженной засоленностью. Исследования, однако, показали, что наиболее устойчивые поселения ондатра образует обычно в тех водоемах, где на ряду с благоприятными гидрологическими и кормовыми условиями концентрация основных минеральных солей (гидрокарбонатов, сульфатов и хлоридов кальция, магния, натрия и калия) в воде в меженный период находится в диапазоне от 0.1 до 1.0 г на литр (Чащухин, 1987).

В начале ледостава ондатра сооружает и кормовые хатки на поверхности льда, покрывающего водоем. Эти хатки размером от 0.5 до 1м в основании и высотой до 50-60см обычно располагаются по периферии семейного участка в местах концентрации зарослей подводной растительности, при удалении от семейной хатки в среднем на 30-50м. кормовые хатки не только обеспечивают более рациональное, равномерное освоение кормовых ресурсов участка, но и позволяют пополнить запасы воздуха в легких зверька при передвижении по водоему. При наличии на озере нескольких поселений эти кормовые хатки располагаются по прямой линии между ними и используются в равной степени членами обеих семей. В зависимости от характера водоема, его кормности и гнездопригодности количество жилищ, приходящихся на одну семью, значительно варьирует. Так в Прибалхашье в зимнее время на территории семейного участка насчитывалось до 30 хаток, а всего на 1га тростниковых зарослей до 100 убежищ. В Якутии количество кормовых хаток на семейном участке колеблется от 0 до 15, а в среднем составляет 6-7 убежищ (Лабутин 1976).

Помимо семейных и кормовых хаток и нор в процессе жизнедеятельности ондатра создает и дополнительные сооружения, являющиеся неотъемлемой частью семейного участка,- кормовые площадки(«столики») и уборные, располагающиеся на заломах растительности, плавающих кочках или кромке берега, а в зимнее время – продушина, в которых ондатра пополняет запасы воздуха при передвижении подо льдом. Иногда при полном промерзании водоемов ондатра переходит на подснежный образ жизни и устраивает гнезда из растительной ветоши с подснежными ходами в прибрежной части водоемов, как это отмечено для Южного Сахалина (Г. А. и В. Г.Вороновы 1970).

Ондатра - самый крупный представитель полевок. Вес тела взрослых ондатр составляет от 1.2 до 1.4 кг, длина тела – 26 – 38 см, длина хвоста – 22 – 35см, длина ступни – 60 – 80мм. Самцы и самки одного возраста в природе по размерам не различимы. Зубы у ондатры призматические, резцы – самозатачивающиеся. Количество зубов – 16. в диплоидном наборе ондатры 54 хромосомы (Орлов, 1974).

Ондатра ведет полуводный образ жизни и поэтому имеет целый ряд специфических морфологических и физиологических особенностей, характерных для животных, связанных с водной средой. Тело ондатры валькообразное, обтекаемой формы. Глазницы сближены между собой и расположены в верхней части черепа, ушные раковины не большие и почти полностью скрыты в мехе верхней части головы. Ноздри и уши ондатры при передвижении под водой закрываются, специфическое строение губ позволяет им смыкаться за резцами, что дает возможность использовать резцы при добывании пищи под водой, а также для переноса частей растений, используемых в пищу или в качестве строительного материала. Аналогичное строение губ у речного бобра и некоторых животных – землероев. В воде основные органы движения ондатры – задние лапы и хвост. Задние конечности у ондатры более длинные и мощные, чем передние и имеют слабо выраженную плавательную перепонку между пальцами. Хвост ланцетовидной формы, уплощенный с боков, покрыт чешуйками и приводится в движение мышцами, расположенными у основания хвоста и мощным пучком сухожилий. Для увеличения гребной поверхности верхняя и нижняя часть хвоста, а также ступни по примеру оторочены жесткими (а на ступнях и уплощенными) волосками. По величине относительной гребной поверхности лап ондатра занимает промежуточное положение между бобром и нутрией (Мордвинов,1977).

Организм ондатры помимо морфологических обладает и физиологическими приспособления, позволяющими грызуну длительное время (до 12 минут) находится под водой. Наличие специальных венозных синусов, расположенных вне грудной клетки и депонирующих кровь во время ныряния, позволяет замедлять частоту сердцебиения, что обусловливает продолжительность пребывания под водой и плавания без частой смены воздуха в легких. Последнее чрезвычайно в подледный период жизни ондатры, когда заросли кормовых растений могут находиться на значительном удалении от убежища зверька. Без пополнения запаса воздуха ондатра может проплыть под водой более 100м. В следствие необходимости снижения теплоотдачи при плавании в воде у ондатры хорошо развит дифференцированный волосяной покров, достигающий наибольшей густоты и высоты в позднезимний период. Теплозащитные свойства меха при этом возрастают по сравнению с летним в девять раз. Снижению теплоотдачи способствуют также относительно толстая прослойка подкожного жира, появляющаяся в осенне-зимний период и увеличивающая плавучесть зверька, она служит запасом питательных веществ в организме. Высокой плавучести способствует воздушная прослойка мехового покрова (в волосяном покрове ондатры может содержатся до 200мл воздуха), а также нанесение на поверхность меха жирового секрета специфических желез, препятствующего смачиванию волоса водой(Н. В.Кокшайский).

Многочисленные наблюдения, показывают, что ондатра в основном растительноядный грызун. В течение всего года она поедает вегетативные и генеративные побеги растений водоемов и их береговой кромки и лишь изредка использует в пищу водных беспозвоночных и позвоночных животных. На водоемах с высокой численностью ондатры, где незначительна продуктивность и интенсивность возобновления растительности, отмечались случаи отрицательного воздействия ондатры на растительные сообщества. Особенно часто эти случаи наблюдались в начальный период акклиматизации ондатры в северных регионах СССР, когда в погоне за увеличением численности зверька освоение его ресурсов непомерно затягивалось. Это, в свою очередь, способствовало «пастбищной дигрессии» зарослей кормовой растительности. В общей сложности в нашей стране отмечено поедание зверьками около 320 видов диких растений и более 50 видов сельскохозяйственных культур (Корсаков, Пашкевич, Кононов, 1979). По данным этих авторов, ондатра использует в пищу 29 видов деревьев и кустарников, 113 видов растений умеренно влажных прибрежных местообитаний, 102 вида болотных и прибрежно-водных растений и 68 видов собственно водных растений. Если виды древесной растительности можно рассматривать как источники случайных кормов, растения береговые и прибрежные как второстепенные или используемые а летний период, то болотные, прибрежно-водные и водные растения доминируют в питании ондатры. Из группы болотных и прибрежно-водных растений наибольшее значение для питания ондатры имеют следующие виды: хвощи топяной и болотный, различные виды осок, 3 вида камышей, 2 вида рогоза, тростник, вахта трехлистная, сабельник болотный, ежеголовка. Из водных растений основную роль в питании ондатры играют различные виды рдестов (плавающий, курчавый, пронзеннолистный, гребенчатый, блестящий и др.), гречиха земноводная, уруть, роголистник, ряски, шелковник. Несмотря на значительный спектр видов, используемых ондатрой в пищу, региональные списки кормовых растений значительно уже: для ондатры Якутии отмечено около 50 видов (Давыдов, Соломонов, 1967); для Татарии 51 вид (Асписов, 1951); для низовьев Амударьи около 20 видов растений (Реймов, 1968), для ондатры Казахстана 25—26 видов (Слудский, 1948; Страутман, 1963). Увеличение перечня используемых кормовых растений в широтном направлении объясняется не только видовым составом и обилием растительности, но и ее доступностью, в результате чего определяется и состав второстепенных кормов. Избирательная поедаемость отдельных частей растения в зависимости от вегетационного периода, по мнению В. А. Чащухина (1987), зависит не только от изменчивости содержания в них питательных веществ, но и видовых особенностей их химического состава. Дело в том, что в некоторых растениях или их частях (в корневищах кубышки, кувшинки, вахты трехлистной, веха, в стеблях калужницы болотной и др.) в процессе вегетации и обмена веществ накапливаются алкалоиды, горькие гликозиды и другие вторичные метаболиты, негативно влияющие на теплокровные организмы и ухудшающие кормовые свойства растений. Лишь осоковые, злаковые и рогозовые растения, поедаемые ондатрой наиболее активно, не продуцируют эти метаболиты в большом количестве. В летний период с учетом непоедаемых остатков взрослая Ондатра весом в 1 кг использует ежедневно около 4 кг рогоза или 2 кг стеблей тростника, поедая при этом за сутки около 1 кг кормов (Красовский, 1962).

Что касается роли животных кормов, то ондатра использует их повсеместно, главным образом в весенний, осенний и зимний периоды, реже летом, но в любом случае в основном при недостатке или снижении доступности основных растительных кормов. 8 ряде случаев увеличение доли животных кормов (насекомые, лягушки) в рационе ондатры может быть вызвано повышением их доступности из-за снижения двигательной активности в отдельные периоды года. В некоторых регионах страны и за рубежом ондатра активно использует в пищу, по-видимому, из-за недостатка микро и макроэлементов, животные корма независимо от наличия, обилия и доступности растительности. Особое предпочтение она отдает двустворчатым моллюскам (беззубкам и перловицам). Помимо моллюсков, зарегистрировано поедание ондатрой водных насекомых, и их личинок, ракообразных и амфибий (чаще всего лягушек). Рыба в качестве Корма используется крайне редко. Возрастные изменения в питании ондатры практически не изучены. Известно, что молодняк переходит на самостоятельное питание растительными кормами в возрасте 2,5—3 недель. В дальнейшем его пища по составу не отличается от пищи взрослых животных. Растительные и животные корма поедаются ондатрой на кормовых столиках, а зимой в кормовых хатках. Лишь в период появления и воспитания молодняка корма для питания самки и молодняка самец приносит в хатку. Водную растительность зверьки выносят на кормовые столики ранней весной (когда она еще не достигла поверхности воды) и осенью (после ее оседания на Дно). Первым после обследования территории семейного участка на кормежку выходит самец. Самка с молодняком появляется на кормежке позднее. Строгого закрепления кормовых столиков за членами семьи не существует, но обычно самка и молодняк более интенсивно используют кормовые столики на территории, прилежащей к убежищу. Каждая особь может использовать для кормежки один или несколько столиков. Одни и те же столики, расположенные в местах концентрации кормовых ресурсов, могут использоваться несколькими ондатрами и даже членами нескольких семей.